Il tempo geologico si divide in ere (Precambriano o Archeozoico, Paleozoico, Mesozoico, Cenozoico, che comprende Terziario e Quaternario o Neozoico); ogni era si divide a sua volta in periodi; ogni periodo, in varie epoche. Ogni epoca, infine, si divide in età (età della petra, del ferro, ecc.), che non compaiono nella tabella.
Ciascuna di queste fasi è caratterizzata da vari fattori, quali i cicli di orogenesi,
la comparsa e la scomparsa
di specie animali e vegetali. L'ultima era, il Cenozoico, è contraddistinta
dalla formazione dei moderni continenti, dalla
glaciazione,
e dalla diversificazione dei mammiferi, degli uccelli e delle piante.