La forza del vapore fu applicata alle navi fluviali a partire dal 1807 dopo che il "Clermunt" battello a ruote costruito in America da Robert Fulton, risalì l'Hudson da New York ad Albany. Ben presto la nave a vapore fu in grado di solcare i mari.

Si apriva così l'era dei grandi traffici marittimi che dura tuttora. L'invenzione dell'elica, intorno al 1840, insieme alla definitiva adozione dello scafo in ferro, resero fortemente competitiva la nave a vapore la quale, nella seconda metà dell'800, soppiantò quella a vela su tutte le grandi rotte. Questi progressi nella navigazione si cumularono con un importante avvenimento che favorì le comunicazioni marittime: l'apertura del canale di Suez del 1869 che permise un veloce transito tra il Mediterraneo e l'Oceano Indiano attraverso il Mar Rosso.