Un aspetto molto critico della costruzione di una diga è il prosciugamento e la preparazione della fondazione. Il prosciugamento generalmente viene effettuato per mezzo di uno o più argini di contenimento, che servono a mantenere il luogo all'asciutto durante la costruzione. La struttura di contenimento può consistere in un argine di terra o in celle di lamiera d'acciaio riempite di terra. La deviazione del corso del fiume può essere effettuata costruendo argini sia a monte sia a valle del cantiere e facendo quindi passare l'acqua del fiume attraverso appositi canali di deviazione. Tali canali frequentemente vengono utilizzati per altri scopi dopo il completamento della diga, ad esempio come canali di scarico. Se le condizioni topografiche precludono la costruzione di canali, la diga può essere costruita in due fasi. In questo caso, il primo argine sbarra il corso del fiume solo per metà permettendo di costruire la prima metà della diga. Questo argine in seguito viene rimosso e se ne costruisce un secondo dalla parte opposta del cantiere. La costruzione di dighe molto grandi può durare anche anni e il rischio che nel frattempo si verifichino forti inondazioni è molto alto.

Una diga deve essere impenetrabile all'acqua e le possibili infiltrazioni vanno ridotte al minimo per evitare le eccessive perdite e prevenire l'indebolimento della struttura stessa.

Il progetto deve inoltre tenere conto delle diverse sollecitazioni cui la struttura è sottoposta, quali la gravità, la pressione idrostatica  dell'acqua trattenuta, il sollevamento (le forze verticali che tendono a ridurre il peso della diga) causato dalla pressione idrostatica sulle fondamenta e le sollecitazioni trasmesse dal terreno, compresi i movimenti sismici. Per scegliere il sito di edificazione di una diga, il rischio sismico deve essere valutato nell'ambito di un'analisi geologica approfondita. I geologi devono anche stabilire se le fondazioni naturali sono soggette a infiltrazioni e se sono in grado di sostenere il peso della struttura e delle acque trattenute da questa.

In passato, per la mancanza di adeguate analisi geologiche, si sono verificate terribili catastrofi. Un episodio tragicamente celebre è appunto il disastro della diga del Vajont, al confine tra Veneto e Friuli.

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